Ух и студено, - протянула Гордана, поежившись и переступая с ноги на ногу на холодном полу. Она только что слезла с теплой печи, на которой провела недолгие ночные часы и сейчас готовилась к рассветной прогулке в поиске хоть какой-то проталинки и надежды на весенние ростки.

Зима была что-то уж больно затяжная, и дед поговаривал, что она не обычная, а колдовская и что боги отвернулись от Тридевятого царства. Многие люди считали горданового деда, мягко скажем, странноватым, хоть и знающим. Но девушка была всегда за него и для нее дедов слова были всегда правдой и воспринимались на веру. Все его слова и мысли, высказанные давеча - сбывались, потому не верить причин не было.
Дед был мудр и знающ, все в округе хаживали к нему то за советом, то за помощью в лечении, а мудрость всегда сложна для понимания обычными людьми.

Девушка сделала быструю зарядку, умылась из ведра, принесенного вчера домой, надела юбки, сарафан, натянула стеганную фуфайку и покрыла голову шерстяным платком, чтобы не замерзнуть. Тканевая сумка, серп, и вот, она уже была готова отправиться на вылазку. Дед, сказавший накануне, что дело не имеет смысла, повернулся на печи, буркнул, чтобы она захватила с собой пару сушек, и продолжил сон. Он знал, коли Гордане удумалось что-то сделать, то препираний будет столько, что дешевле просто уступить.

Солнце еще не показалось из-за горизонта, но небо уже начало светлеть. В лесу стояла тишина. За ночь насыпало него по щиколотку, так что тропы были зачтены и приходилось тропить. Морозный воздух пощипывал ноздри, и Гордана на секунду засомневалась, что найдет хоть одну проталинку, и уже захотела вернуться на теплую печь. «Ну нет, начала -делай!» - покачала она головой, отгоняя лень и пошла сквозь чащу.

Она шла долго, выискивая хотя бы частичку земли без снега, но все было запорошено белой шубкой, совсем даже без звериных следов. Дубы сменились плешью, поднялся ветер, а значит, она у болот.
- Маруся, эй, Маруся - воскликнула Гордана, вызывая русалку. Та, за долгие годы побегов от родителей и деда в лес, успела с нею сдружиться. Девицы русалкам не были интересны, как добыча, они предпочитали не иметь с ними вообще никаких сношений. Но Маруся была другой: она, видать, тосковала по своим прижизненным подружкам, потому появление Горданы в ее жизни было участием и радостью. Девицы подолгу болтали, то о растениях, то о горести болтовой жизни, Гордана приносила ей в подарок гребни и безделушки. Русалка же одаривала ее водорослями и чешуйками.

Но Маруся не отозвалась. «Что-то странное» - подумалось Гордане, ведь раньше Маруся откликалась на первый зов.
Травница подобралась ближе к болоту.
Мару-уся, ты где? - Гордана позвала во второй раз, но услышала лишь всплеск. Болота никогда не замерзали, дело было в магии.
- Привет, красавица, - бледное личико Маруси привилось из-под воды, сотри какой красивый! - сказала она и указала под воду: она только что затащила туда какого-то мужчину, который смотрела на нее стеклянными глазами и улыбался.
- Ты что делаешь? Отпусти его, ну! - Взмолилась травница, она еще никогда не видела, как русалка затягивет под воду мужчин.
- Он сам пожелал, я просто спела и он пошел ко мне, красииииивый какой.
- Пусти его, Маруся, не нужно убивать. Я тебе подарок принесу, только пусти. Умрет же красота такая, - подыграла русалке девица. Она и сама не знала, зачем ей спасать незнакомца, но внутренне чутье подсказывало - это нужно было сделать.

Русалка - с бледной серебристой кожей и печальными глазами, была красива. Ох, как же она была хороша при жизни. Гордана всегда представляла ее, как румяную, чернобровую девицу, с высокой грудью и радостной улыбкой. Маруся, наверное, носила коралловые бусы и красный кокошник и точно была хороша, Но теперь... теперь ее красота была призрачной и даже зловеще-притягательной. В мокрых волосах путалась тина, но это ее не портило.
Маруся внимательно посмотрела в глаза подруге, чуть подумала и отпустила.
- Ладно, твоя взяла. Но с тебя гребень и... сережки. Можешь принести мне сережки? Красивые такие, с монетками, - последнее она сказала, чуть смутившись. Русалка скрылась под водой, обрызгав Гордану водой из болота.
И в миг, Гордана уже увидала как мужчина вцепился в рогоз. "Что же теперь? Сам выберется или помочь? Нет, ну вылазит же, а я и так много сделала. Мало ли кто это. Авось без сил и в панике под воду утащит? Было такое, видели."  - и девица вспомнила, как видела в детстве страшную картину: мальчики из деревни купались на озере и один начал тонуть, его друг пытался помочь, но первый от испуга вцепился в него и тащил под воду. Если бы не подоспевшие взрослые - долго бы кончится бедою. Эта картинка четко отложилась в памяти девочки, что та опасалась заходить в воду глубоко.

Гордана присела у дерева, наблюдая, но не очень далеко, вдруг все же помощь понадобится. Она не шевелилась, а мужчина тем временем выбрался на берег. На траву из его рук сочилась кровь от порезов железа, как называли рогоз. Он не шевелился какое-то время и девица решила подойти к нему. Но в тот же миг на берег выскочил из воды меч, и Гордана едва успела увернуться. Муж встрял в землю там, где секунду назад была девушка.

-Ты кто такой? - с опаской спросила она, переводя дух. Ей стало страшно. "Богатырь? Убийца какой? Грабитель?"